當NBA聯盟正在為遏制擺爛而窮盡心力時，印第安納步行者從平庸的廢墟中崛起，恰逢其時。

在NBA世界，不少人有一個共識：球隊戰力卡在不上不下的位置是最糟糕的。你無法爛到去抽中最頂級的天賦，也無法好到爭奪冠軍，只能年復一年地徘徊在季后賽門口。聯盟想要遏制擺爛，就需要證明上面的共識并非鐵律，殺進總決賽的步行者成為了模范案例。

步行者有過黑暗時刻，卡萊爾剛來重新執教這支球隊那一年，他們僅僅贏了25場比賽。但那是一個飽受傷病困擾的賽季，而步行者的做法也并不是徹底擺爛。他們將勒韋爾送去騎士換取選秀權，并在另一筆交易中用小薩博尼斯換回哈利伯頓，重塑未來。

自從加入NBA，步行者從未把擺爛抽狀元簽當做目標，拉里·伯德執教時沒有，沃格爾執教時沒有，卡萊爾當然也沒有。

過去25年，步行者在某種意義上就像是一支典型的“不爭冠球隊”，因為他們無法得到最頂級的天賦。在2011到2020年的那10年里，步行者9次打進季后賽，但只有一次打到分區決賽。他們一度連續5年一輪游。而眼下，步行者時隔25年重回總決賽舞臺，他們隊內只有馬瑟林和賈雷斯·沃克是球隊在前十順位選中的，其余球員都是更低位置被選中，或者來自于交易和自由球員市場。

步行者壓制住了提早放棄邁爾斯·特納的沖動，在哈利伯頓身上押寶，然后又在合適的時間點換回西亞卡姆，最終促成了眼下這支球隊。從2006年開始，他們就沒有繳納過奢侈稅，自1988年至今，他們就沒有在前五順位選擇過球員。

就是這樣一支球隊，他們上賽季殺到NBA杯決賽和東部決賽，今年則來到總決賽舞臺。如果步行者奪冠，他們就將擊敗兩支60勝球隊，上一次做到這一點的還是1995年的火箭。

這正是聯盟希望看到的建隊方式。當巨星組隊已經不再能獲得成功時，最好的建隊模式可能是努力競爭、聰明地選秀、發展和培養球員。這就是丹佛掘金兩年前奪冠的方式，也是步行者現在的做法。

（文/柴夫）