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周中的伯納烏，德布勞內在替補席上坐了一整場比賽。在賽后，瓜迪奧拉解釋說“沒讓德布勞內上場是純粹的戰術決定”。作為曾經的“世一中”，瓜氏曼城絕對的核心，因為戰術原因不讓德布勞內上場是很難想象的。

當然，這也可以解釋為蓄力：33歲的德布勞內體能有限，與其用在逆轉可能性不大的歐冠，還不如讓他留力踢利物浦。在伊蒂哈德面對斯洛特的球隊，瓜帥也確實派出了德布勞內首發。但比利時老將在場上的表現讓人不得不感嘆歲月的無情：他不再是以前那個每場比賽都能送出妙傳的魔術師了。

主場面對利物浦，曼城占據了66%的控球率，16次射門是對手的兩倍，總預期進球卻不及對手。在這16腳打門中，只有1腳的預期進球高于0.05，其他則都是隔靴搔癢，對阿利松把守的球門沒有任何實質性威脅。整場比賽，曼城都沒有一次像樣的得分機會。

瓜迪奧拉在賽后采訪中說：“我們的戰術就是推進到進攻三區和禁區前沿。我們做到了很多次，但都沒能進球。我們缺少進一步的威脅，找不到下一腳傳球的線路。對手的后防線身材高大，傳中幾乎不可能打穿。”這是對比賽場面極為準確的判斷：曼城在邊路能夠靠多庫和薩維尼奧的突破撕開缺口，但緊接著的傳中總是沒有下文；中路的進攻無法覓得空間，只能不斷橫傳和回傳。

而尋找空間和制造威脅本是德布勞內的工作。理想情況下，曼城可以靠著中前場的跑動帶走防守球員，制造空當，然后德布勞內會將球精準地送去那里，制造殺機。然而在這場比賽，甚至本賽季的很多比賽里，我們都會發現，曼城缺少這樣的跑動與牽扯。球員們在肋部站定，被鎖在對手的防守陣型里，不去接應、不去換位、不去前插，自然不會有機會。

這背后的主要原因，是核心球員們的老去。年滿30之后，他們不再擁有可以支撐穿插跑動和防守任務的體能，在充滿活力的利物浦面前自然占不到便宜。瓜迪奧拉承認了這一點：“我們離利物浦的水平有很大差距。我們前幾個賽季做得非常好，但現在我們正在遠離這樣的表現。我們自己也知道。”

也難怪在歐冠被皇馬淘汰之后，有媒體放出消息稱，曼城將在今年夏天送走隊內多名30歲以上的老將，其中就包括德布勞內、貝爾納多·席爾瓦、京多安、格里利什、斯通斯這些三冠王股肱之臣。在面對利物浦的比賽中，瓜迪奧拉的第一個換人調整，就是用麥卡蒂換下德布勞內，這對于德布勞內來說是極為罕見的。

但他并沒有表現出任何不滿，只是低頭快步跑向場邊。比利時人心里也清楚，自己本場比賽的發揮很難稱得上出色。這甚至有可能是他意識到自己該離開球隊的那一刻。據稱瓜迪奧拉已經相中了勒沃庫森當紅炸子雞維爾茨，指定他作為德布勞內的接班人，擔任曼城下一個時代的核心。

而在曼城現有的陣容中，我們也能看到更新換代的苗頭：冬窗新援胡桑諾夫和尼科·岡薩雷斯已經被委以重任，面對皇馬和利物浦連續首發。胡桑諾夫在經歷了首秀的失誤之后已經調整好狀態，面對兩個強敵都是后防線表現最好的一環，能夠用極快的速度挽救球隊于水火之中——這對于運動能力大幅下滑的曼城來說如同救命稻草。

而尼科·岡薩雷斯被瓜帥盛贊為“小羅德里”，在伯納烏也斬獲了自己的藍月處子球。球隊自家青訓的麥卡蒂開始獲得越來越多的出場時間，順位已經高于一些老將。也難怪瓜帥在賽后采訪中仍然能保持樂觀：“我在曼城現有的球員身上看到了光明的未來。除了德布勞內和阿克，我們的隊員都很年輕，他們都會是俱樂部的未來。”

所以曼城本賽季的目標也很明確，就是在穩住歐冠資格的基礎上盡量給年輕球員鍛煉的機會。若能成功招攬維爾茨，讓他搭檔哈蘭德和福登，身后又有羅德里坐鎮，輔以麥卡蒂和尼科輪換，下賽季的曼城仍然會擁有夢幻般的陣容，以及再度向大耳朵杯發起沖擊的實力。

巔峰之后的換血陣痛期總是不可避免，曼城也終于走到了這一步。他們的對手利物浦也曾在兩年前掉出過歐冠區，隨后在夏窗送走亨德森、法比尼奧、菲爾米諾等功勛，引入索博斯洛伊、麥卡利斯特和赫拉芬貝赫這三名利物浦新時代的基石。也許多年后我們回顧曼城的2025年，也會是一個新時代的萌芽。

文/劉璃