大多數NBA球員并沒有一個童話般的職業生涯結局。對于大多數人來說，他們的夢想在自己意識到職業生涯即將結束之前就被奪走了。

埃爾弗里德·佩頓知道自己距離成為那樣的球員已經非常接近。

“當你覺得自己還能夠打球，但又不得不等待機會時，情況會很艱難，”佩頓在接受采訪時說，“這真的是在考驗你有多熱愛這項運動，以及你愿意為之付出多少。我一直相信那一天會到來。”

佩頓在2014年選秀中作為第10順位新秀進入NBA，打了八個賽季，首發近400場。即使在2021-22賽季，也就是此前一段NBA生涯的最后一個賽季，他在菲尼克斯太陽隊的角色和時間大幅縮減，他仍然認為自己有很多年頭可以繼續打下去。

2022年的夏天，他試圖尋找新東家，但電話始終沒有打來。28歲的他，突然之間就被排除在NBA之外。

佩頓等待了920天，終于重新站上了NBA賽場。僅僅五天后，他就在新奧爾良鵜鶘隊對陣印第安納步行者的比賽中，送出了21次助攻，雖然鵜鶘最終以失利告終，但他除了驚人的助攻外還貢獻了14分、7個籃板和2次搶斷。

“這真的是等了很久，”現在已經30歲的佩頓說，“這里很多人都鼓勵我真正擁抱這份成就，真正為自己感到驕傲。我知道自己還有更多的東西要做，但那是一個特別的夜晚——我知道我永遠不會忘記。”

在佩頓離開NBA的兩年多里，他曾在波多黎各短暫打過球，也在發展聯盟度過了一個賽季。但他從未放棄重返NBA的希望。終于，他一直在等待的電話打來了。

佩頓的家鄉球隊——新奧爾良鵜鶘隊需要加強他們因傷病困擾的后場陣容。佩頓在美國時間11月20日正式簽約，簽約當晚，他便進入了首發陣容。當走到場地中間準備跳球時，他意識到，這正是許多人夢寐以求的故事。

他沒想到，這個故事會在幾天內迎來歷史性的轉折。而且比賽的地點也恰到好處：在前一年，他曾為印第安納步行者隊的發展聯盟球隊馬德安特隊效力，所以那場比賽有一種回家的感覺。

佩頓在那一戰后成為本賽季首位單場送出超過20次助攻的球員，隨后特雷·楊用單場22次助攻又做到了一次。佩頓也成為繼克里斯·保羅、拉簡·隆多和達倫·科里森之后，第四位達到這一成就的鵜鶘球員。

“這證明了他以及堅持到底所需要的韌性，”鵜鶘主教練威利·格林說，“埃爾弗里德是以樂透新秀身份進入NBA的，然后經歷了兩年時間沒有在聯盟打球，但他依然堅持下去，相信自己，保持自信，知道自己隨時可以登場并為球隊做出貢獻，這真的很了不起。”

比賽后，佩頓在更衣室里盡力抑制自己的情緒，因為無數的短信從朋友和家人那里涌入。每一位隊友都來到他的更衣柜前，祝賀他取得了如此精彩的表現。雖然他曾經離開過聯盟，但他在外面聽到過其他球員說，他仍然有足夠的實力打NBA。然而，得到隊友的這種尊重讓這個時刻變得更加特別。

“這就說明了一切，”德章泰·穆雷說，“你可以從他臉上看出來，他有多么想表現得更為激動。但是他是個堅強的家伙。我向他致敬。我尊重他，尊重他的比賽，尊重他的職業精神。他就是個猛人。那真的很讓人印象深刻。我跟他說了大約十次，那真是太厲害了。”

（文/林克）