體壇周報全媒體記者畢陌報道

本月的第一個周末，美國職業(yè)大聯(lián)盟MLS亞特蘭大聯(lián)隊(duì)主場對洛杉磯銀河的比賽，一共72548名球迷涌入了梅賽德斯-奔馳球場，創(chuàng)下了美國職業(yè)大聯(lián)盟常規(guī)賽歷史上座人數(shù)紀(jì)錄。相比于20年前，美國職業(yè)大聯(lián)盟的上座人數(shù)已經(jīng)上漲了60%左右。

屢創(chuàng)觀賽人數(shù)新高的亞特蘭大聯(lián)主場

1999年8月4日，當(dāng)時41歲的加伯從洛甘手中接過了MLS美國足球大聯(lián)盟的主席一職，到了這個月，恰好是整整20年。

加伯接手MLS的時候，聯(lián)盟只有12支球隊(duì)，其中3支都在巨富安舒茨旗下（圣何塞地震，洛杉磯銀河，芝加哥火焰，2005年又投資了新創(chuàng)立的休斯頓迪納摩），彼時安舒茨對MLS的前景并不看好，正在和聯(lián)盟討論是否關(guān)閉1996年成立的MLS——就像美國之前幾個短命的足球聯(lián)盟一樣。

MLS創(chuàng)立者之一拉馬爾·亨特的兒子克拉克·亨特回憶: “老實(shí)說，加伯剛上任，當(dāng)時的管理層開會討論的都是如何生存下來的問題。”在當(dāng)時MLS的12支球隊(duì)只有拉馬爾·亨特旗下的哥倫布水手隊(duì)有自己的球場。

1999年的新任MLS主席加伯

2001年12月，加伯召集大聯(lián)盟的所有投資人在安舒茨于科羅拉多州的牧場開會，討論如何拯救MLS于生死存亡之間。

開完會離席的時候大家都覺得這個聯(lián)盟已經(jīng)開始關(guān)門大吉的倒計(jì)時了。會后安舒茨找到了加伯，確認(rèn)了他將會在聯(lián)盟里繼續(xù)支持一年。”

加伯本人的回憶版本: “我覺得這是因?yàn)榘彩娲恼J(rèn)為就地解散的成本要大于再讓其旗下球隊(duì)運(yùn)營一年的成本。現(xiàn)在證明了他當(dāng)時的決定是正確的——最后他賣掉球隊(duì)的時候，得到了豐厚的經(jīng)濟(jì)回報。”

在這個后來被認(rèn)為是MLS發(fā)展歷程的遵義會議上，得出了一些后來被證明是行之有效的方案: 比如建設(shè)俱樂部私有的足球場，比如建立歸MLS所屬的“足球聯(lián)盟市場”公司推廣MLS，比如由MLS出面投標(biāo)2002年與2006年世界杯的轉(zhuǎn)播權(quán)。

MLS最重要的金主 菲利普·安舒茨

20年過去了，MLS的參賽隊(duì)翻了一倍，目前一共有24支參賽隊(duì)。2020年，貝克漢姆旗下的邁阿密國際與納什維爾隊(duì)將加入MLS。奧斯丁FC也確定將于2021年加入MLS。包括拉斯維加斯，圣路易斯，菲尼克斯這幾個城市也在MLS擴(kuò)軍的考慮中。在2026年美國本土世界杯之前，MLS很可能會擴(kuò)軍到30支球隊(duì)，規(guī)模與美國四大體育聯(lián)盟平齊。

在這20年里，數(shù)十億美元的資金投入到了MLS中，無論是球隊(duì)發(fā)展，青訓(xùn)設(shè)施還是球場建造。盡管MLS還沒能實(shí)現(xiàn)盈利，但其市值已經(jīng)達(dá)到了幾十億美元。而另一項(xiàng)商業(yè)項(xiàng)目則實(shí)現(xiàn)了盈利: 2001年科羅拉多安舒茨牧場會議上決定創(chuàng)立的足球聯(lián)盟市場公司，目前的市值也是數(shù)十億美元的規(guī)模。

2007年，貝克漢姆從皇馬轉(zhuǎn)會到洛杉磯銀河，極大地推動了美國足球市場和MLS的價值。目前，MLS的大IP包括洛杉磯銀河的伊布，芝加哥火焰的施魏因施泰格，奧蘭多城的納尼，年底即將離開的，效力于華盛頓特區(qū)聯(lián)的魯尼。近幾年的知名IP還有紐約城的比利亞，奧蘭多城的卡卡，多倫多FC的喬文科。盡管工資和轉(zhuǎn)會費(fèi)比不上中超，但從市場推廣，聯(lián)賽規(guī)范的角度，MLS已經(jīng)成為了西歐幾個足球強(qiáng)國外的第一聯(lián)賽。伊布在接受美國媒體采訪中，稱自己寧愿來美國拿兩年300萬美元的薪水，也不想去中國領(lǐng)高薪（不過伊布現(xiàn)在薪水漲了，成為了MLS史上第一高薪）。在建設(shè)這樣健全的聯(lián)賽文化和制度上，默默耕耘了20年的加伯功不可沒。

2019年的加伯

目前，加伯的合同到2023年到期，屆時他將65歲。對于自己的大聯(lián)盟領(lǐng)導(dǎo)生涯，加伯說道: “我已經(jīng)在這個位置上干了很久，一開始我可沒想到我能在這個位置上做這么久的時間。”