據來自亞足聯的消息，2020年第四屆亞洲U23錦標賽即2020年東京奧運會亞洲區預選賽時間已經敲定。與往年相比，本屆亞洲U23錦標賽預選賽第一階段比賽的時間提前了四個月，定于2019年3月下旬展開。

第一階段預賽時間提前

自從2012年倫敦奧運會之后，亞足聯創辦了亞洲U23錦標賽，將奧運會男足亞洲區預選賽與這項賽事合并，即U23亞錦賽逢雙數屆賽事即為奧運會亞洲區預選賽。譬如，像2016年1月在多哈進行的第二屆亞洲U23錦標賽也就是里約奧運會亞洲預選賽。而今年1月在江蘇進行的第三屆亞洲U23錦標賽，則只是95年齡段隊伍參加的一項普通錦標賽。2020年第四屆賽事(1997年齡段隊伍參賽)則將成為東京奧運會男足亞洲區的預選賽。

亞洲U23錦標賽分為預選賽、決賽兩個階段進行，而且都是安排在兩年進行。像前三屆賽事的預選賽都是安排在單數年7月進行，最主要是考慮到亞洲這個年齡段有海外球員，7月因為歐美賽季結束，各隊可以將這些海外球員召回，不會遭遇俱樂部不放人的情況。但2020年第四屆亞洲U23錦標賽的預選賽則提前到了2019年的3月進行，具體時間為3月18日至26日。安排在這個時間段，也是因為屆時為國際足聯國家隊比賽周，便于各隊征戰海外球員，各隊都可以確保組成最強陣容參賽。

相比以往，第四屆亞洲U23錦標賽即東京奧運會亞洲區預選賽第一階段比賽的時間提前了四個月。對中國隊來說，準備第一階段預選賽小組賽的時間進一步壓縮。當然，如果拿到小組出線資格，準備決賽階段比賽的時間相應增多，但前提是必須要在預選賽中拿到決賽階段比賽入場券。

正常情況下，提前4個月進行第一階段預選賽對中國隊產生的影響不會很大。而且，由于是奧運會預選賽，中國足協的重視程度肯定也超過以往。就像2017年1月份，中國足協在武漢召開的足代會期間還專門通過了“2020行動計劃”，其中的核心內容就是力爭男足拿到東京奧運會入場券。而且，中國足協也相應地展開了各種準備，包括尋找外籍主教練等。這之后，中國足協專門組織了97年齡段隊伍的選拔、孫繼海出任教練組組長等。在當時所有亞洲各國足協中，中國足協是僅次于日本足協、為東京奧運展開準備與備戰起步最早的。

首階段只是二檔隊

中國隊在第一階段預選賽小組賽中能否拿到決賽階段比賽資格？這是當務之急。以現在中國97年齡段隊伍的整體實力與水準，未必在預選賽小組賽中就能夠順利晉級。而且，根據亞足聯擬定的未來競賽規程，中國隊在第一階段預選賽小組賽中只是第二檔次隊伍。

東京奧運會預選賽也就是第四屆U23亞錦賽的第一階段預選賽依然按照東亞大區和西亞大區展開，每個大區分5組、每組4到5隊。除了小組第一肯定出線之外，10個小組第二名中成績最好的5隊，再加上東道主總共16隊參加第二階段(即決賽階段)比賽。這樣的賽制讓整個比賽充滿戲劇性。因為像同樣賽制下，中國2000年齡段、2002年齡段U15國少隊連續折戟亞少賽預選賽，因為凈勝球不夠而無緣決賽階段比賽。而在今年的U19亞青賽和U16亞少賽中，像烏茲別克斯坦隊、伊朗隊等亞洲傳統青少年強隊紛紛遭淘汰，也是受困于賽制。

亞足聯根據上一屆也就是95年齡段所參加的第三屆U23亞錦賽成績進行分檔。在東亞大區的球隊中，中國隊只能是二檔隊伍。面對像韓國隊、日本隊、朝鮮隊、越南隊與馬來西亞隊等這樣的一檔隊伍，中國隊就肯定能夠戰而勝之、取得小組出線權？誰也不能打包票。這不只是對中國97年齡段隊伍有無信心的問題。這幾年來，中國各級青少年隊伍在對陣東南亞球會時的表現，相信所有人都很清楚是一種怎樣的狀況。

東京奧運第一階段預選賽東亞區分檔

第一檔：越南、韓國、馬來西亞、日本、朝鮮；

第二檔：中國、澳大利亞、泰國、緬甸、中國香港；

第三檔：柬埔寨、印尼、東帝汶、老撾、新加坡；

第四檔：蒙古、文萊、菲律賓、中國臺北、中國澳門；

第五檔：關島、北馬里亞納

盡管中國足協從2017年開始實施“U23新政”，但真正97年齡段隊伍中能夠在聯賽中憑借實力與水平打上主力、獲得鍛煉機會的，畢竟只是少數。黃紫昌只是個例，并不具備普遍性，更多地還是95年齡段球員主打。對現在的97年齡段隊伍來說，當下的首要任務恐怕先不是爭取東京奧運會入場券的問題，而首先是爭取2020年U23亞錦賽決賽階段也就是東京奧運會亞洲區預選賽最后階段參數資格的問題！